赫连定无奈出兵挑战，被魏国武卫将军丘眷击败，死者上万。赫连定身受重伤，单骑逃跑，一路上收集残部和逃难的五万民众，西退至天水。而安定重镇也被魏国安西将军古弼攻破，夏国只剩下平凉等几座孤城。
天水是丝绸之路必经之地和兵家必争之地，土地肥沃，地势开阔，峰青水旺，水草丰茂，是牧马养畜的好地方，是早期秦人的发祥之地。
赫连定占据天水，进可攻退可守。他命人将绮云和后宫嫔妃悄悄接到了天水，其中还有被打入冷宫的紫梦卿。
接下来，魏军势如破竹，夏军战败的消息不断传来。上谷公赫连社干坚守不住，出城投降，都城平凉陷落。接着，长安、临晋、武功等城夏军的守将皆弃城而走，关中尽为拓跋焘的魏军所占。
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此刻，魏宋交战的东线河南一带，也已捷报频传。
宋军的每一步行动几乎都被拓跋焘、崔浩等算计在先。宋军攻占了河南洛阳、虎牢等四战之地，却不能守之，沿千里黄河列戍置守，兵力薄弱；等到秋高马肥的时节，魏军铁骑南下，刘宋在河南的防守便很快崩溃。
宋国右将军到彦之派部将渡过黄河，攻打魏国的冶坂。冠军将军安颉督领军士阻击宋军，斩首三千余人，宋军落水而死者无数。
这年的秋季，魏军集结主力开始发动反击，安颉率军首先攻破了防御工事破败，城防未得修缮的金墉城。然后，智取洛阳，北魏骑兵凶悍无比，穷追猛打，斩首刘宋军五千余人，生擒南朝刘宋军队将领二十余人。
之后，安颉掉转头来，向空悬在后方的滑台发动进攻。刘义隆派遣北府兵出身的大将檀道济，救援滑台。魏军袭扰他们的粮草补给线，将檀道济的救援部队堵截在半道。拓拔焘得知安颉危急，又大力增援，加紧围困滑台。宋军在坚守几个月后，将粮食吃光，只好靠熏老鼠为食。
增援的宋军被围困在半道，粮草吃紧，一度也面临全军覆没的危险，幸得总督军檀道济在情急之下，在沙土上覆盖着少量白米，骗过魏军，凭借“唱筹量沙”之计，才保全军队撤回江南。
后安颉与前来增援的将士合兵攻破滑台，收兵回到京师。不久，屡立战功的安颉去世，被追赠为征南大将军，进封爵位为王，谥号“襄”。
神麚三年的此次大战，拓跋焘面对刘义隆和赫连定的夹击态势，从容部署，先击夏后攻宋，娴熟地采用攻其必救、围城打援、示弱佯退等方略，因而接连获胜。宋国刘义隆发起的北伐，终以失败而告终。
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